En las últimas tres semanas, el gobierno de los Estados Unidos ha realizado tres intentos distintos para calmar el mercado de su propia deuda. Cada intento funcionó brevemente y luego dejó de hacerlo, cada vez más rápido. Este artículo explica qué hizo el gobierno, por qué lo hizo, por qué las soluciones no están funcionando y qué significa esto para las finanzas de los hogares comunes.

Qué sucedió

El primer intento ocurrió el 1 de agosto. El Tesoro, en conjunto con Japón, destinó aproximadamente 10.000 millones de dólares para respaldar el yen japonés, que había caído a su nivel más bajo frente al dólar en cuarenta años. La razón por la que a Washington le preocupaba la moneda de otro país es práctica. Japón es el mayor tenedor extranjero de deuda pública estadounidense. Un país que intenta apuntalar su propia moneda necesita dólares, y la forma más rápida para que Japón obtenga dólares sería vender los bonos estadounidenses que posee. Las ventas masivas de esos bonos elevarían los costos de endeudamiento de Estados Unidos. Al ayudar a Japón a respaldar el yen, Washington intentaba evitar esas ventas. El apoyo funcionó durante unos días antes de que la presión regresara.

El segundo intento se produjo el miércoles 19 de agosto, el mismo día en que la deuda nacional superó los 40 billones de dólares. El Tesoro anunció que duplicaría sus recompras planificadas de sus propios bonos a largo plazo. En una recompra, el gobierno adquiere sus bonos antiguos a largo plazo de los inversores y los paga pidiendo prestado dinero nuevo a corto plazo. La deuda total no cambia. Lo que cambia es el plazo: las obligaciones que vencían dentro de décadas son reemplazadas por obligaciones que vencen en meses o pocos años, algo similar a refinanciar una hipoteca a treinta años convirtiéndola en un préstamo que vence el próximo año. El objetivo era reducir la oferta de bonos a largo plazo en el mercado y, por lo tanto, reducir las tasas de interés a largo plazo. Las tasas bajaron esa tarde. A la mañana siguiente, estaban de vuelta cerca de donde comenzaron.

El tercer intento llegó al día siguiente y consistió en palabras. El Secretario del Tesoro dijo en una entrevista televisiva que las recompras podrían ampliarse aún más y que su departamento cuenta, según sus palabras, con un gran conjunto de herramientas. Las tasas se estabilizaron mientras hablaba y volvieron a subir antes de que terminara el día.

Por qué el gobierno intenta bajar las tasas

El gobierno gasta más de lo que recauda en impuestos y cubre la diferencia vendiendo bonos en subastas públicas programadas regularmente. Esas ventas están funcionando. En la subasta más reciente de bonos a treinta años, el 13 de agosto, el gobierno recaudó cada dólar que solicitó. El problema es el precio. Tuvo que ofrecer un interés del 5,216 por ciento, la tasa más alta en una subasta de ese tipo en veinticinco años. Los compradores de deuda pública se comportan como un banco con un cliente en el que confía un poco menos que antes: siguen prestando, pero cobran más.

Las tasas más altas le importan al gobierno por una razón sencilla. Debe 40 billones de dólares, y una gran parte de esa deuda debe refinanciarse cada año a medida que vencen los bonos antiguos. Cada aumento en la tasa eleva la factura anual de intereses, que ya supera todo el presupuesto de defensa. Por lo tanto, el Tesoro tiene un interés financiero directo en reducir las tasas a largo plazo, y eso es lo que intentaron hacer estas tres acciones.

Por qué las soluciones no están funcionando

Hay tres razones principales.

La primera es el tamaño. Las operaciones de recompra son de unos 4.000 millones de dólares a la vez, en un mercado de aproximadamente 32 billones de dólares. Eso es un dólar de compra por cada ocho mil dólares de bonos en circulación. Una operación tan pequeña puede mover los precios durante unas horas, pero no puede cambiar lo que millones de inversores creen sobre los años venideros.

La segunda es la señal que envía una intervención. Cuando un prestatario toma medidas de emergencia visibles para mantener bajos sus propios costos de endeudamiento, los prestamistas se preguntan razonablemente por qué fueron necesarias esas medidas. Algunos inversores concluyeron que el gobierno estaba más preocupado de lo que había admitido, y los prestamistas preocupados cobran más, no menos. Una acción destinada a bajar las tasas puede terminar aumentando el nivel de preocupación.

La tercera es que la presión es global. Alemania está pagando sus tasas más altas desde 2011, Japón las más altas desde la década de 1990, Francia las más altas desde alrededor de 2008, y Gran Bretaña está cerca de niveles vistos por última vez en 1998. Los inversores están exigiendo más intereses a todos los gobiernos principales a la vez, porque todos ellos se están endeudando fuertemente. Ningún anuncio estadounidense por sí solo puede compensar un cambio mundial en lo que exigen los prestamistas. Un analista, Philip Pilkington, describió el miércoles como "el día en que el Tesoro de EE. UU. perdió el control total sobre el mercado del Tesoro de EE. UU.". Esa es su opinión más que un hecho establecido, pero el registro apunta en su dirección: las soluciones se desvanecen cada vez más rápido.

También vale la pena entender cómo la situación actual difiere de la última crisis. En 2008, los gobiernos tenían la fortaleza financiera para rescatar al sistema bancario. Hoy, los propios gobiernos son los prestatarios bajo presión, y no hay ninguna institución más grande detrás de ellos.

Qué significa esto para usted

Los costos de endeudamiento del gobierno establecen la base para casi todas las demás tasas de interés en la economía, porque los bancos y otros prestamistas fijan el precio de sus préstamos basándose en la tasa del Tesoro. Cuando esta sube, las tasas hipotecarias aumentan en cuestión de semanas. Los préstamos para automóviles y las tasas de las tarjetas de crédito siguen el mismo camino. Una pequeña empresa que utiliza una línea de crédito para cubrir la nómina paga más por ella. Los pueblos, condados y distritos escolares, que piden prestado para construir escuelas y reparar carreteras y sistemas de agua, también pagan más, y ese costo finalmente se refleja en los impuestos locales y las facturas de servicios públicos.

También hay un cambio más amplio en marcha. Desde 2008, y nuevamente en 2020, los hogares han aprendido a asumir que cuando aparecen problemas financieros, el gobierno interviene y la intervención funciona. Esa suposición se mantuvo porque esas intervenciones tenían fuerza. La lección de este mes es que las intervenciones siguen llegando, pero su efecto ahora dura días en lugar de años.

Qué hacer y qué observar

A nivel práctico, la orientación en mi libro no ha cambiado. Si pide prestado, prefiera una tasa de interés fija a una variable, porque las tasas crecientes perjudican a cualquiera que deba refinanciarse constantemente, ya sea un gobierno o una familia. Mantenga reservas de efectivo, porque el crédito tiende a volverse más caro y difícil de obtener en períodos como este. Averigüe cuánto depende el presupuesto de su ciudad del endeudamiento barato, porque eso determinará cómo se verán afectados los servicios locales. Y continúe con el trabajo a largo plazo de construir comunidad, habilidades y provisiones para el hogar, lo cual no depende de nada de esto.

Más allá de eso, hay un indicador sencillo al que prestar atención: cuánto tiempo dura cada medida gubernamental antes de que el mercado vuelva a moverse en su contra. Esa duración es una medida aproximada de la credibilidad que el gobierno aún mantiene ante sus prestamistas. En las últimas tres semanas, el plazo pasó de varios días a uno solo, y luego a apenas unas horas. Determinar si esa cifra se estabiliza o sigue reduciéndose es el dato más revelador que debemos observar este otoño.

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