Nelle ultime tre settimane, il governo degli Stati Uniti ha tentato tre volte di calmare il mercato del proprio debito. Ogni tentativo ha funzionato brevemente per poi smettere di avere effetto, sempre più rapidamente. Questo articolo spiega cosa ha fatto il governo, perché lo ha fatto, perché le soluzioni non reggono e cosa significa tutto ciò per le finanze delle famiglie.

Cosa è successo

Il primo tentativo risale al 1° agosto. Il Tesoro, in collaborazione con il Giappone, ha speso circa 10 miliardi di dollari per sostenere lo yen giapponese, sceso al suo livello più debole contro il dollaro degli ultimi quarant'anni. Il motivo per cui Washington si è interessata alla valuta di un altro paese è pratico: il Giappone è il maggiore detentore estero di debito pubblico americano. Un paese che cerca di sostenere la propria valuta ha bisogno di dollari, e il modo più rapido per il Giappone di ottenerli sarebbe vendere i titoli di Stato americani in suo possesso. Vendite massicce di tali titoli farebbero aumentare i costi di indebitamento degli Stati Uniti. Aiutando il Giappone a sostenere lo yen, Washington cercava di prevenire tale vendita. Il sostegno ha funzionato per alcuni giorni, prima che la pressione tornasse a farsi sentire.

Il secondo tentativo è avvenuto mercoledì 19 agosto, lo stesso giorno in cui il debito nazionale ha superato i 40 trilioni di dollari. Il Tesoro ha annunciato il raddoppio dei riacquisti pianificati dei propri titoli a lungo termine. In un riacquisto, il governo ricompra i vecchi titoli a lungo termine dagli investitori, pagandoli contraendo nuovi debiti a breve termine. Il debito totale non cambia. Ciò che cambia è la scadenza: obbligazioni che sarebbero dovute scadere tra decenni vengono sostituite da obbligazioni in scadenza entro mesi o pochi anni, in modo simile al rifinanziamento di un mutuo trentennale in un prestito che scade l'anno prossimo. L'obiettivo era ridurre l'offerta di titoli a lungo termine sul mercato e, di conseguenza, abbassare i tassi di interesse a lungo termine. I tassi sono effettivamente scesi quel pomeriggio, ma la mattina successiva erano tornati quasi ai livelli di partenza.

Il terzo tentativo è arrivato il giorno seguente ed è consistito solo in parole. Il Segretario al Tesoro ha dichiarato in un'intervista televisiva che i riacquisti potrebbero essere ulteriormente ampliati e che il suo dipartimento dispone, per usare le sue parole, di un ampio arsenale di strumenti. I tassi si sono stabilizzati mentre parlava, per poi risalire prima della fine della giornata.

Perché il governo sta cercando di abbassare i tassi

Il governo spende più di quanto incassa con le tasse e copre la differenza vendendo titoli in aste pubbliche programmate. Queste vendite funzionano. Nell'ultima asta di titoli trentennali, il 13 agosto, il governo ha raccolto ogni dollaro richiesto. Il problema è il prezzo: ha dovuto offrire un interesse del 5,216%, il tasso più alto per un'asta di questo tipo negli ultimi venticinque anni. Gli acquirenti di debito pubblico si comportano come una banca con un cliente di cui si fida un po' meno rispetto al passato: continuano a prestare denaro, ma a un costo maggiore.

I tassi più alti sono importanti per il governo per una ragione semplice. Deve 40 trilioni di dollari e una gran parte di questo debito deve essere rifinanziata ogni anno man mano che i vecchi titoli scadono. Ogni aumento del tasso fa lievitare la spesa annua per interessi, che supera già l'intero budget della difesa. Il Tesoro ha quindi un interesse finanziario diretto a spingere verso il basso i tassi a lungo termine, ed è proprio ciò che tutti e tre questi interventi hanno cercato di fare.

Perché le soluzioni non reggono

Ci sono tre ragioni principali.

La prima è la dimensione. Le operazioni di riacquisto ammontano a circa 4 miliardi di dollari alla volta, in un mercato di circa 32 trilioni. Si tratta di un dollaro di acquisto ogni ottomila dollari di titoli in circolazione. Un'operazione così piccola può muovere i prezzi per qualche ora, ma non può cambiare ciò che milioni di investitori pensano riguardo agli anni a venire.

La seconda è il segnale che un intervento invia. Quando un debitore adotta misure di emergenza visibili per contenere i propri costi di indebitamento, i creditori si chiedono giustamente perché tali misure siano necessarie. Alcuni investitori hanno concluso che il governo fosse più preoccupato di quanto avesse lasciato intendere, e i creditori preoccupati chiedono di più, non di meno. Un'azione intesa ad abbassare i tassi può finire per aumentare il livello di preoccupazione.

La terza è che la pressione è globale. La Germania sta pagando i tassi più alti dal 2011, il Giappone dal 1990, la Francia dal 2008 circa e la Gran Bretagna è vicina ai livelli visti l'ultima volta nel 1998. Gli investitori richiedono più interessi a tutti i principali governi contemporaneamente, perché tutti si stanno indebitando pesantemente. Nessun singolo annuncio americano può compensare un cambiamento mondiale nelle richieste dei creditori. Un analista, Philip Pilkington, ha descritto mercoledì come "il giorno in cui il Tesoro degli Stati Uniti ha perso il pieno controllo sul mercato dei titoli del Tesoro". Questa è la sua opinione piuttosto che un fatto accertato, ma i dati puntano nella sua direzione: le soluzioni perdono efficacia sempre più velocemente.

Vale anche la pena capire in cosa differisce la situazione attuale dall'ultima crisi. Nel 2008, i governi avevano la forza finanziaria per salvare il sistema bancario. Oggi sono i governi stessi a essere debitori in difficoltà e non c'è alcuna istituzione più grande a sostenerli.

Cosa significa questo per te

I costi di indebitamento del governo stabiliscono la base per quasi tutti gli altri tassi di interesse nell'economia, poiché le banche e gli altri creditori basano i propri prestiti sul tasso del Tesoro. Quando questo sale, i tassi dei mutui aumentano nel giro di poche settimane. I prestiti auto e i tassi delle carte di credito seguono a ruota. Una piccola impresa che utilizza una linea di credito per coprire le buste paga paga di più per quel servizio. Anche città, contee e distretti scolastici, che prendono in prestito denaro per costruire scuole e riparare strade e sistemi idrici, pagano di più, e quel costo finisce per riflettersi sulle tasse locali e sulle bollette delle utenze.

È in corso anche un cambiamento più ampio. Dal 2008, e di nuovo nel 2020, le famiglie hanno imparato a dare per scontato che, quando compaiono problemi finanziari, il governo interviene e l'intervento funziona. Quell'assunto ha retto perché quegli interventi avevano forza. La lezione di questo mese è che gli interventi continuano ad arrivare, ma il loro effetto ora dura giorni anziché anni.

Cosa fare e cosa osservare

A livello pratico, i consigli nel mio libro non sono cambiati. Se prendi in prestito denaro, preferisci un tasso di interesse fisso a uno variabile, perché l'aumento dei tassi danneggia chiunque debba costantemente rifinanziarsi, che si tratti di un governo o di una famiglia. Mantieni riserve di liquidità, perché il credito tende a diventare più costoso e difficile da ottenere in periodi come questo. Scopri quanto il budget della tua città dipende da prestiti a basso costo, perché questo determinerà come verranno influenzati i servizi locali. E continua il lavoro a lungo termine di costruzione di comunità, competenze e risorse familiari, che non dipende da nulla di tutto questo.

Oltre a questo, c'è un aspetto semplice da monitorare: quanto dura ogni intervento governativo prima che il mercato ricominci a muoversi in direzione opposta. Tale durata è un indicatore approssimativo della credibilità di cui il governo gode ancora presso i propri creditori. Nelle ultime tre settimane, questo lasso di tempo è passato da diversi giorni a un giorno, fino a poche ore. Stabilire se questo valore si stabilizzerà o continuerà a ridursi è l'elemento più significativo da osservare quest'autunno.

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